Le sommeil est très important pour les êtres vivants. Une bonne nuit de sommeil réparateur fait du bien à l’organisme. Pendant la journée également, faire une sieste a assez d’effets positifs sur notre activité cérébrale. Il est très facile d’en saisir l’importance lorsque, par exemple, des troubles du sommeil ou des insomnies surviennent. Les heures de sommeil sont également primordiales chez les animaux. Concernant les chevaux, de nombreuses légendes existent sur leurs habitudes de sommeil. Pour d’autres, les chevaux dorment debout. Pour certains encore, les chevaux dorment couchés. Cependant, ce n’est pas tout à fait vrai. Il est indispensable, lorsque vous voulez respecter le sommeil de vos animaux, de connaître leurs différents types de sommeil et leur durée moyenne.
Comment les chevaux dorment-ils ?
Pour les chevaux, autant que les humains, la qualité du sommeil est un des facteurs pour avoir une parfaite santé. Les équidés ont donc besoin de dormir. Toutefois, contrairement à l’espèce humaine, en moyenne 5 à 7 heures de sommeil suffisent par jour.
Aussi, leur horloge biologique est réglée sur le rythme circadien. Le cheval peut faire sa sieste dès que l’envie lui en prend. La tranche d’âge va également agir sur le rythme de sommeil. Les plus jeunes sont de gros dormeurs. Ils se couchent tôt et dorment plus longtemps tandis que les plus vieux dorment moins.
Dans quelle position dorment les chevaux ?
Généralement, les chevaux dorment debout. Ils ont la possibilité de verrouiller leurs jambes pour éviter de tomber pendant le sommeil. Cette position est un leurre pour faire croire à de potentiels prédateurs que le cheval n’est pas en situation d’endormissement. Quand ils ne se sentent pas en sécurité, il leur arrive aussi de garder la position « debout ».
Cependant, ils peuvent aussi se coucher pour dormir. Pendant la nuit, c’est très souvent le cas. Cela arrive aussi parfois lorsqu’ils ont une dette de sommeil élevée à cause d’une activité physique intense. La position de l’animal va également dépendre de la profondeur du sommeil.
Au stade de somnolence, le cheval reste debout. Quand il s’allonge, deux positions sont encore possibles. Si le cheval replie ses membres antérieurs sous sa poitrine, c’est le sommeil à ondes lentes. Par contre, dès qu’il est couché sur son flanc, il entre dans la phase du sommeil paradoxal.
Dans quels endroits dorment les chevaux ?
Il est très important de savoir que les chevaux ne dorment pas n’importe où. Avant de se mettre en position couchée, ils prennent le temps de vérifier leur environnement. Ils ne se couchent que lorsqu’ils trouvent un endroit propre et bien sec. Leur litière doit alors être bien entretenue et très épaisse si vous souhaitez qu’ils aient un bon sommeil. Ils peuvent très vite développer certaines maladies parce que leur sommeil n’est pas assez réparateur et donc, de mauvaise qualité.
Quelles sont les différentes phases de sommeil ?
Le sommeil du cheval est polyphasique. 3 grands stades ont été identifiés.
La somnolence
C’est la phase intermédiaire entre le réveil et le sommeil. À ce niveau, il n’est pas évident de savoir si le cheval est en éveil ou pas. C’est la première étape du sommeil à ondes lentes.
Le sommeil à ondes lentes
Encore appelé sommeil non paradoxal, ce type de sommeil correspond à un état dans lequel l’activité cérébrale du cheval n’est pas active. Le rythme cardiaque et la respiration sont assez ralentis au cours de cette phase. Lorsque le cheval est en position « couché de vache », il est toujours dans le sommeil à ondes lentes. Il garde la tête baissée avec les yeux mi ou complètement clos. Cependant, il reste prudent et sur ses gardes.
Le sommeil paradoxal ou REM
Pendant cette phase, le cheval dort profondément. Il se repose sur son flanc. Son tonus musculaire est assez réduit. Les mouvements oculaires sont très fréquents puisque les yeux du cheval sont fermés. C’est le sommeil le plus récupérateur. C’est également celui qui permet à l’animal de faire des rêves. Pour les chevaux qui ont vécu des situations traumatisantes, c’est le moment d’avoir des cauchemars ou des terreurs nocturnes.
Quels sont les effets du manque de sommeil chronique ?
Les chevaux ayant un sommeil de mauvaise qualité sont exposés à de nombreuses situations. En effet, ils peuvent tomber de sommeil et s’effondrer à n’importe quel moment. Ils peuvent aussi se blesser par la même occasion. Vous devez faire très attention au sommeil de votre cheval. L’irritabilité, la crainte et l’hypersensibilité sont les premiers signes de la privation de sommeil. Avec le temps, cela peut entraîner un manque de performance, des coliques ou même des ulcères. Les problèmes de sommeil perturbent également le métabolisme de l’animal. En cas de nuits trop courtes, les chevaux ont du mal à rester éveillés et sont stressés pendant la journée.
Comment aider le cheval à mieux dormir ?
Si vous êtes un propriétaire de chevaux très soucieux de leur état de santé, vous devez toujours garder leurs boxes propres. Une aire de repos où l’hygiène est de mise est indispensable pour que les chevaux puissent bien dormir. La litière doit toujours être préservée de l’humidité. Les excréments et les urines doivent être nettoyés fréquemment.
Les contacts avec ses pairs doivent être courants puisque le cheval dort mieux lorsqu’il se sent bien entouré et en sécurité. Les chevaux ont également besoin de se détendre. Les garder enfermés toute la journée est très nocif pour leur santé. Les mouvements les aident à réduire les risques de coliques et de fatigue musculaire.
Le milieu de vie des chevaux doit être dépourvu de toutes formes de stress. Les lumières vives et la musique forte perturbent le sommeil des équidés. Il faut éviter les réveils nocturnes ainsi que les réveils trop brusques. Des heures régulières de sommeil sont également recommandées pour le bien-être de l’animal. Lorsqu’une hypersomnie survient et que le cheval dort tout le temps, il faut l’emmener chez le vétérinaire. Des perturbations ont certainement eu raison de son cycle de sommeil.
Conclusion
La bonne santé de vos chevaux implique qu’ils puissent dormir suffisamment. Les cycles de sommeil vont varier en fonction de l’âge et du sexe. Les poulains auront tendance à dormir davantage que les chevaux adultes. Savoir de combien d’heures de sommeil les chevaux ont besoin est indispensable afin de ne pas les perturber.